Questa è la tragica e inquietante vicenda della famiglia Short.
La mattina del 20 febbraio 2019, i vigili del fuoco di Collinsville risposero a una chiamata verso le 4:00 di notte.
La richiesta di aiuto proveniva da una casa sfitta nel sud della Virginia, disabitata da quasi due decenni. Un restauratore l’aveva acquistata più di dieci anni prima, ma la casa era rimasta vuota per tutta la durata della sua proprietà. Il primo segno di vita arrivò, nelle prime ore del mattino del 20 febbraio, quando scoppio un violento incendio. (fiamme)
I vigili del fuoco riuscirono a domare le fiamme dopo diverse ore, ma l’incendio lasciò la casa – sostanzialmente – distrutta.
Nonostante il recupero di una tanica di gas sulla scena, gli investigatori e i vigili del fuoco non furono mai in grado di determinare cosa avesse causato l’incendio.
Quell’episodio creò molto sconcerto tra coloro che vivevano nella regione. Molti ricordavano quella casa come il teatro di un tragico fatto di sangue.
Quell’incendio aveva qualcosa a che fare con la tragedia avvenuta anni prima?
Michael Wayne Short nacque il 18 febbraio 1952 in una famiglia con un fratello e due sorelle. In età adulta, Michael si sarebbe sposato e avrebbe avuto tre figli – tutti maschi – ma il suo matrimonio alla fine sarebbe fallito.
Mary Frances Hall aveva quattordici anni più di Michael. Veniva da una famiglia più numerosa ma era cresciuta nella stessa zona del sud della Virginia.
Michael e Mary alla fine si sarebbero incontrati e avrebbero iniziato una relazione romantica insieme. Si sposarono e ebbero una figlia di nome Jennifer Renee Short, nata il 12 luglio del 1993. Era una ragazza dolce e affezionata ai suoi genitori, quell’estate del 2002, Jennifer avrebbe dovuto iniziare la quarta classe nella la Scuola Elementare locale.
La famiglia Short viveva insieme a Oak Level, in Virginia, una piccola comunità appena fuori Bassett. Con una popolazione di poco meno di mille abitanti Oak Level è poco più di un minuscolo punto su una mappa.
Gli Short vivevano appena fuori dalla US Route 220, una strada trafficata della regione, vicino a qualche motel e numerosi distributori di benzina, all’indirizzo 10820 di Virginia Avenue.
Lì, Michael, Mary e Jennifer erano conosciuti come una famiglia tranquilla, unita e molto riservata, ma erano anche amichevoli con coloro che conoscevano. I tre sembravano sempre andare d’accordo – comprese le loro famiglie allargate che includevano i tre figli adulti di Michael – e non avevano mai fatto parlare di sé in pubblico.
“Erano sempre all’aperto insieme nel cortile a falciare l’erba o a fare altro. Sembravano felici come pochi altri.”
Un amico di famiglia della coppia avrebbe poi ricordato ai giornalisti:
“Erano brave persone, silenziose. Non hanno mai dato fastidio a nessuno per quanto ne so. Solo gente comune, con i piedi per terra.”
A Oak Level, Michael e Mary lavoravano entrambi per la stessa azienda di famiglia, la M.S. e si occupavano di traslochi di case mobili. Le iniziali “M.S.” nel nome dell’azienda stavano per Michael Short, che possedeva e gestiva tutta l’attività. Nel 2002, la famiglia aveva messo in vendita la propria casa a causa di problemi finanziari e stava temporaneamente pianificando di trasferirsi in una casa mobile tutta per sé.
Come raccontato in seguito il loro agente immobiliare, Marlene Dalton:
“Il signor Short disse che gli affari andavano solo un po’ a rilento. ‘Ho una roulotte tutta mia e ci trasferiremo a vivere lì.
Per tutto il 2002 Michael avrebbe preso in considerazione l’idea di trasferire la famiglia nella Carolina del Sud, uno stato in cui aveva condotto molti affari in passato. Considerava la possibilità come un nuovo inizio, un posto in cui lui e Mary avrebbero potuto crescere la loro figlia di nove anni, Jennifer.
Purtroppo, nessuno di loro avrebbe avuto la possibilità di ricominciare da capo.
La sera di mercoledì 14 agosto 2002, Michael Short stava lavorando su un veicolo con un suo dipendente, Chris Thompson.
L’ultima volta che Michael, Mary e Jennifer furono visti insieme fu verso le 23:00 quella sera, quando attraversarono un drive-thru di Burger King nella vicina Collinsville, per una cena di fine estate.
Si ritiene che la famiglia sia andata a letto dopo mezzanotte, ma su ciò che successe nelle ore seguenti non si sa nulla.
L’impiegato di Michael, Chris Thompson, tornò a casa degli Short poco prima delle 9:00. Aveva in programma di incontrarsi con Michael e andare con lui fino a Christiansburg, dove avrebbero preso un camion per l’attività di trasloco di case mobili di Michael. Quando arrivò a casa degli Short, notò che la porta del garage era aperta e immaginò che Michael si trovasse lì dentro a dormire o a lavorare su un mezzo.
Michael aveva un divano dove normalmente si addormentava guardando la TV. L’uomo russava così forte da impedire a sua moglie di dormire, quindi di tanto in tanto preferiva trasferirsi in garage.
Chris si addentrò lentamente all’interno e dopo qualche metro scorse Michael sdraiato sul divano. Quando lo vide si rese subito conto che l’uomo non stava dormendo.
La testa era appoggiata sul cuscino macchiato di sangue, nella parte posteriore del cranio c’era un foro di un proiettile. Chris uscì in preda al panico dal garage e chiamò immediatamente lo sceriffo della contea di Dopo aver effettuato una perlustrazione della casa, gli investigatori rinvennero un altro corpo all’interno della camera da letto – era quello della moglie 36enne di Michael, Mary.
Mancava la figlia di nove anni della coppia, Jennifer, che non si trovava da nessuna parte. La polizia iniziò a contattare i parenti e gli amici degli Short, la maggior parte dei quali viveva nelle immediate vicinanze, ma nessuno sapeva dove fosse Jennifer. Parlando alla stampa, il capitano Kimmy Nester della contea di Henry dichiarò:
“Nessuno sa dove sia la bambina. Non è normale. La famiglia è sotto shock.”
Quel pomeriggio, il 15 agosto 2002, venne emesso pubblicamente un avviso di ricerca per la ragazza scomparsa, che fu esteso ben oltre le immediate vicinanze del crimine, anche nell’area metropolitana di Washington D.C. La notizia si diffuse in seguito a livello nazionale e l’immagine di Jennifer comparve in tutte le trasmissioni di notizie locali e regionali. Reti più grandi, come la CNN, ne parlarono di lì a poco.
Nei giorni successivi vennero effettuate perquisizioni, che includevano non solo i parenti della ragazza scomparsa, ma decine di volontari e molte unità di polizia. Oltre a utilizzare i cavalli per perlustrare le colline dietro la casa della famiglia, i funzionari di polizia autorizzarono l’uso di unità cinofile e un elicottero per cercare dall’alto quando la pioggia iniziò a ostacolare le ricerche.
Tragicamente, nessuno degli sforzi messi in atto dalla polizia fu in grado di scoprire alcuna traccia di Jennifer, il cui status di bambina scomparsa rimase invariato per molto tempo.
Incapaci di trovare la bambina, gli investigatori si concentrarono sulla casa dei genitori.
Il corpo di Michael fu trovato nel garage, sdraiato sul divano dove spesso guardava la TV mentre cercava di addormentarsi. Secondo alcune fonti anonime il corpo di Michael fu trovato nudo, ma non ci furono conferme dagli investigatori.
Il corpo di Mary Short, invece, fu rinvenuto disteso nel letto della coppia, all’interno della loro abitazione.
Tutto faceva pensare che entrambi furono presi completamente alla sprovvista, poiché non fu trovato alcun segno di lotta. Ciò indicava che sia Michael che Mary furono uccisi nel sonno. L’assassino usò un’unica arma di piccolo calibro per uccidere entrambi tra la mezzanotte e le 9:00 del mattino. La coppia fu uccisa con un colpo alla testa, in un modo descritto da molte testate giornalistiche come “se si trattasse di un’esecuzione”. L’uso di un’arma di piccolo calibro impedì alla seconda vittima di sentire il primo sparo. Probabilmente perché il rumore fu coperto dal suono dei grilli e dai condizionatori d’aria.
Durante la loro prima ricerca all’interno della casa, la polizia fu sorpresa di vedere la camera da letto di Jennifer vuota. Nessun segno della bambina venne trovato all’interno della scena del crimine, anche se gli investigatori notarono che il suo cuscino si trovava sul pavimento e il suo letto era stato spostato di circa 20 cm dalla sua posizione.
La cosa incredibilmente inquietante che gli investigatori scoprirono fu l’interruzione delle linee telefoniche della casa, questo indicava che l’uccisione di Michael e Mary Short – e il successivo rapimento di Jennifer – erano stati pianificati nel dettaglio.
La polizia tenne chiusa la casa degli Short a parenti e conoscenti per più di due settimane, esaminando attentamente ogni centimetro della proprietà alla ricerca di potenziali indizi. Vennero rinvenute una quantità incalcolabile di possibili prove del DNA dalla casa, ma i funzionari dell’ufficio dello sceriffo della contea di Henry non diffusero mai alcuna notizia in merito a questo.
La polizia trovò un messaggio scritto su una finestra nel garage, che diceva “Sono contento di vedere…”. Non si sa se questo messaggio fosse correlato al crimine o meno, poiché avrebbe potuto essere un appunto scritto da uno dei membri della famiglia.
Nei giorni seguenti, le autorità perquisirono tutta l’area, compreso un piccolo stagno vicino alla casa delle vittime, che era l’unico specchio d’acqua della zona. Questa ricerca si rivelò infruttuosa, così come quella effettuata al motel Circle C vicino alla casa della famiglia, che in passato era noto per attirare tossicodipendenti e gente di passaggio. La proprietaria del motel Loraine St. Clair avrebbe detto ai giornalisti del Daily Press che la polizia “voleva solo controllare tutto”.
Nei primi giorni dell’indagine, la polizia rivelò che stavano cercando un furgone, camion o pickup di colore rosso o scuro… visto da un testimone qualche tempo prima delle 9 di mattina. Ma la segnalazione fu così vaga che non fu di grande utilità.
Inizialmente, la polizia ipotizzò che la bambinaz avrebbe potuto essere fuggita dalla casa quando sua madre e suo padre furono uccisi e, nel deserto circostante, potrebbe essersi persa o essere rimasta coinvolta in una disavventura. In effetti, non c’erano prove che Jennifer fosse “gravemente ferita in qualsiasi modo, forma”.
Arrivarono segnalazioni da stati lontani come il Missouri, ma nessuna di loro portò gli investigatori a Jennifer Short.
Nessun sospetto apparente emerse nei primi giorni delle indagini, nei confronti di Chris Thompson, il dipendente di Michael – che scoprì i corpi e che dimostrò di collaborare pienamente con gli investigatori.
Chris era stato con gli Shorts la notte prima del loro omicidio, lavorando con Michael su un veicolo nel garage della famiglia. Secondo quanto riferito, l’uomo disse alla polizia che quando lasciò la casa la sera tardi del 14 agosto, l’intera famiglia era ancora viva e vegeta, e Jennifer era già andata a letto. Fu interrogato a lungo dalla polizia nelle settimane successive ma venne subito escluso dalla lista dei sospettati anche perché dimostrò di essere collaborativo.
Poiché gli Short avevano recentemente messo in vendita la loro casa, gli investigatori consultarono gli estratti dei registri immobiliari per vedere chi aveva recentemente visitato l’immobile. Non è noto se questo abbia portato o meno a nuove piste, ma gli investigatori sembravano credere che chiunque avesse commesso questo crimine avrebbe potuto cogliere l’occasione di una visita per ispezionare la casa e il territorio nei paraggi.
Più di una settimana dopo la scoperta dei cadaveri di Michael e Mary, il 23 agosto 2002, i loro corpi furono finalmente sepolti con un funerale pubblico. All’insaputa delle persone, la polizia aveva installato telecamere per filmare l’evento, sperando di rilevare eventuali comportamenti sospetti dei partecipanti alle esequie. Tuttavia, le autorità non furono in grado di trovare nulla di importante nel filmato, e nessuno alla cerimonia sembrava agire in modo fuori dall’ordinario.
Curiosamente, solo una settimana dopo, il 4 settembre, le autorità riesumarono il corpo di Michael Short per ulteriori analisi. Quando ciò accadde, molti online e localmente iniziarono a teorizzare che l’uomo non fosse il padre biologico di Jennifer Short… all’inizio gli investigatori si rifiutarono di affermare che l’esumazione dovesse dimostrare la paternità di Michael. All’epoca, lo sceriffo Cassell affermò che questa conoscenza era parte integrante dell’indagine e si rifiutò di rispondere; disse che in realtà l’obiettivo principale dell’esumazione era quello di recuperare campioni di capelli, che non erano stati prelevati durante la prima autopsia.
Più tardi, lo sceriffo Cassell confermò che Michael fosse il padre di Jennifer, ma l’iniziale esitazione del suo dipartimento portò molte persone a elaborare teorie più o meno fantasiose…
Nei primi giorni delle indagini, la polizia affermò che circa dieci anni prima del suo omicidio, Mary Short aveva avuto a che fare con uno stalker… qualcuno che l’aveva molestata ripetutamente sul posto di lavoro.
All’inizio degli anni ’90, Mary aveva lavorato in uno stabilimento nell’area industriale di Oak Level, un luogo di lavoro ormai dismesso che aveva chiuso nel 1999.
In più occasioni, un uomo cercò di incontrare Mary fino a che non gli fu chiesto di lasciare la proprietà dell’impianto, inclusa una volta nel 1992, quando era entrato fisicamente all’interno. In quell’occasione, gli fu chiesto di andarsene dal direttore dello stabilimento, che lo vide allontanarsi con un camioncino bianco.
Parlando di questo, lo sceriffo H.F. Cassell dichiarò ai giornalisti un decennio dopo l’omicidio di Mary nel 2002:
“Non sappiamo se è stata perseguitata di per sé. Sappiamo che qualcuno sembrava avercela con lei. Non sappiamo chi fosse o di cosa si trattasse… Le due persone che lo hanno scortato fuori non lo conoscevano.”
In ogni caso la donna non presentò mai una denuncia contro quell’uomo. In seguito all’incidente del 1992 che coinvolse il direttore dello stabilimento, Mary chiese all’azienda di non contattare la polizia.
La figlia della coppia, Jennifer, nacque l’anno successivo (1993) ed è questo che ha fatto nascere dei dubbi sulla reale paternità di Michael. Dubbi però mai confermati dai fatti.
Nonostante gli investigatori avessero stabilito che Michael Short fosse definitivamente il padre di Jennifer, questo episodio del passato di Mary gettò un’ombra sui primi giorni delle indagini.
Ma c’era una macabra scoperta che attendeva gli investigatori.
Sulla scia di questo orribile delitto, molta attenzione mediatica – giustamente – si concentrò sulla bambina di nove anni scomparsa la sera del 14 agosto 2002. Attraverso dichiarazioni alla stampa, familiari e funzionari di polizia lanciarono un appello supplicando il rapitore della ragazza di rilasciare Jennifer e farla tornare dai suoi cari, con la promessa che si sarebbero presi cura della ragazza in assenza dei suoi genitori.
In tutta la contea di Henry, in Virginia, che stava attraversando una significativa crisi economica all’inizio del secolo, la scomparsa di Jennifer divenne un grido di battaglia per molti cittadini. Non solo ogni angolo di strada fu tappezzato con le foto del sorriso a trentadue denti di Jennifer, ma i suoi vicini e i suoi cari avevano fatto appassionare al caso l’intera regione; i conduttori di notizie aggiornavano regolarmente i loro telespettatori con i dettagli dell’indagine anche a livello nazionale.
Purtroppo è stato tutto vano.
Nel settembre del 2002, Eddie Albert , un uomo che viveva a circa un’ora a sud della scena del crimine a Oak Level, in Virginia, fece una strana scoperta nel suo cortile. Un cane di sua proprietà si presentò con quelli che sembravano essere i capelli di una parrucca. Credendo che fosse proprio questo, Eddie la gettò nella spazzatura… ma i suoi cani tornarono due giorni dopo, il 25 settembre, con un oggetto che ricordava vagamente un guscio di tartaruga. Eddie, tuttavia, quando lo guardò attentamente si rese presto conto che aveva tra le mani un teschio umano.
La polizia fu chiamata a casa di Eddie a Stoneville, nella Carolina del Nord, una piccola cittadina nella contea di Rockingham. L’uomo mostrò agli agenti il teschio scoperto dai suoi cani, così come i capelli gettati nella spazzatura. Quel giorno fu fatta una ricerca più ampia nell’area, che alla fine avrebbe individuato dei resti vicino a uno stagno lungo una strada rurale. Oltre al cranio e ai capelli, sotto un ponte vicino furono trovati denti e frammenti ossei, nonché parte di una gabbia toracica, ma non fu mai recuperato più di un quarto dello scheletro.
A causa della vicinanza alla casa della famiglia Short – circa 35 miglia a nord – molti credevano che quei poveri resti fossero di Jennifer. Ipotesi che la polizia inizialmente negò anche se sembrava evidente che lo fossero; il cranio della ragazza infatti presentava un’unica ferita da arma da fuoco di piccolo calibro alla testa, la stessa trovata sui cadaveri di Michael e Mary Short.
I resti vennero inviati al laboratorio di antropologia forense e fu necessaria oltre una settimana per avere i risultati. Durante quel lasso di tempo, i familiari vissero con la paura di non poter più rivedere la piccola Jennifer.
Il 4 ottobre 2002, le autorità rivelarono che i resti erano stati identificati con certezza come quelli di Jennifer Short. Mentre poterono determinare la causa della sua morte (una ferita da arma da fuoco alla testa), non fu possibile stabilire altri fattori come l’aggressione sessuale a causa dell’avanzato stato di decomposizione dei suoi resti.
Perché l’assassino aveva deciso di uccidere i genitori e non la figlia?
Il livello di premeditazione del crimine (come aver tagliato le linee telefoniche) indicava che qualcuno aveva fatto di tutto per compiere questo crimine col solo scopo di uccidere. All’interno della casa infatti non venne rubato nulla di importante.
Gli investigatori credevano che qualcuno che aveva visto o conosciuto in precedenza Jennifer potesse essersi infatuato di lei. Tuttavia, la bambina raramente si allontanava dai suoi genitori e aveva una relazione sana con entrambi. Si sapeva che andava ogni tanto in un minimarket vicino alla casa della famiglia – a poche centinaia di metri di distanza – dove conosceva il personale e la gente del posto. Ma la maggior parte di quelle persone furono interrogate a lungo nelle settimane successive agli omicidi e vennero tutte scagionate.
A un certo punto gli investigatori iniziarono a restringere l’ambito delle loro indagini a una sola persona… un uomo che era, a volte, descritto dalla polizia come testimone, persona di interesse o sospettato.
Garrison Storm Bowman era un carpentiere di 66 anni e appassionato di attività all’aria aperta, che diventò parte integrante di questa storia nelle settimane successive alla scoperta dei resti scheletrici di Jennifer Short. L’uomo fu inizialmente considerato “testimone materiale” dalle autorità ma divenne il principale sospettato per diversi motivi.
I funzionari di polizia affermarono che Bowman era fuggito in Canada il giorno dopo gli omicidi, settimane prima che le autorità riuscissero a trovare il corpo di Jennifer. Giorni dopo, la polizia avrebbe ricevuto una chiamata dal padrone di casa di Bowman, il quale rivelò che due giorni prima dell’omicidio, Bowman aveva detto di aver pagato un uomo in Virginia per spostare la sua casa mobile e che se non l’avesse fatto o non gli avesse restituito i suoi soldi “, l’avrebbe ucciso”. Questo sembrava fornire una chiara indicazione del rancore verso qualcuno nel settore del trasloco di case mobili… potenzialmente Michael Short, la cui attività era specializzata proprio in questo, nonostante non avesse una licenza per operare in North Carolina.
Il padrone di casa di Garrison Bowman affermò che il 15 agosto, la data degli omicidi degli Short, aveva visto Bowman con una pistola. Il giorno dopo, l’uomo era sparito e la sua roulotte non si trovava da nessuna parte. In seguito fu visto a circa un miglio di distanza da dove fu trovato il corpo di Jennifer nel settembre del 2002, all’interno della proprietà di un amico che viveva nella zona.
La polizia perquisì un pezzo di proprietà appartenente al falegname 66enne e scoprì una mappa in suo possesso che sembrava indicare un percorso specifico verso la casa di Michael e Mary Short. Secondo alcune fonti, una “X” era stata segnata in corrispondenza della proprietà delle vittime.
John Beasley, un amico di Garrison Bowman, tentò di spiegare le azioni del suo amico, incluso il suo trasferimento in Canada. Beasley affermò che Bowman aveva pianificato di fare quel viaggio da anni… cosa che fece più o meno nello stesso periodo degli omicidi. Beasley disse anche che la roulotte di Bowman non era stata abbandonata, come ipotizzato dalla polizia, ma che lui si era offerto di tenerla nella sua proprietà fino a quando l’acquirente del Michigan non fosse venuto a ritirarla. Il posto di sua proprietà si trovava a circa un miglio di distanza da dove furono recuperati i resti di Jennifer Short nel settembre del 2002.
Alcuni amici di Garrison Bowman, dissero che l’uomo era un alcolizzato spesso ubriaco Secondo loro fisicamente non avrebbe potuto compiere il crimine. Dissero di averlo visto il pomeriggio e la sera del 14 agosto e che era troppo ubriaco per aver potuto commettere qualsiasi tipo di crimine violento.
Dopo essere stato estradato dal Canada dove era trattenuto per guida in stato di ebrezza.
Il 30 ottobre, Bowman comparve in tribunale nella contea di Henry, ma quello stesso giorno fu rilasciato dalla polizia.
Insomma non c’erano prove sufficienti per dimostrare il fattivo coinvolgimento di Bowman negli omicidi.
L’uomo continuò a negare le sue responsabilità nel delitto, non solo alla polizia durante ripetuti interrogatori, ma anche in pubblico, nelle rare occasioni in cui ha risposto alle domande dei giornalisti.
Nonostante non sia mai stato accusato di crimini violenti, la polizia continuò a considerare Bowman come “persona di interesse” nel caso Short.
Nel 2005 il procuratore degli Stati Uniti John Brownlee presentò una denuncia per falsa testimonianza contro due uomini, Timothy Fennon Sampson e Jerry Riley Mills. I due affermarono di aver visto Garrison Bowman lasciare la casa degli Short portando con sé una ragazza la notte in cui sono avvenuti gli omicidi. Le loro false dichiarazioni agli investigatori avevano portato alla costruzione del caso intorno a Bowman, e centinaia (se non migliaia) di ore lavorative furono spese a inseguire indizi sulla base delle loro affermazioni.
Sampson e Mills furono accusati di una serie di crimini, tra cui cospirazione, falsa testimonianza e fornitura di informazioni false alle forze dell’ordine. Secondo alcune ipotesi, i due volevano intascare la somma prevista per chi segnali notizie interessanti per le indagini.
Alla fine gli uomini furono infine condannati e condannati a molti mesi di carcere.
Il 22 luglio 2003, quasi un anno dopo gli omicidi, il torrente dove sono stati trovati i resti scheletrici di Jennifer fu deviato per cercare ulteriori prove. Lo sceriffo della contea di Henry Cassell affermò che più “reperti” vennero recuperati durante la ricerca, ma non venne mai resa pubblica la natura dei ritrovamenti.
Pochi mesi dopo, a settembre, i resti di Jennifer furono riesumati per “scopi forensi”. Tuttavia, le autorità non rivelarono se avessero trovato o meno prove aggiuntive durante questa perquisizione. I resti della ragazza vennero seppelliti nuovamente la mattina seguente.
Nel 2004, Frank Arrington, lo zio di Michael Short, espresse pubblicamente la sua insoddisfazione per il lavoro svolto dagli investigatori, accusandoli di aver gestito male il caso fin dall’inizio. In particolare si lamentò del fatto che la polizia avesse consentendo a così tante persone di entrare e aggirarsi sulla scena del crimine subito dopo il ritrovamento dei corpi. Va detto che altri membri della famiglia non erano d’accordo con Arrington.
Una task force riunita l’anno prima – composta da agenti dell’FBI, membri della polizia di stato della Virginia, funzionari del dipartimento dello sceriffo della contea di Henry e Rockingham e un agente dell’ATF – iniziò a incontrarsi regolarmente per discutere del lavoro sul caso. Avrebbero iniziato a mettere in comune il lavoro sui quasi 3000 indizi del fascicolo e avrebbero raccolto diverse persone di interesse negli anni successivi… senza divulgare al pubblico qualsiasi informazione specifica su di loro.
Il 18 marzo 2009, l’FBI rilasciò l’identikit di un potenziale sospetto: un uomo visto vicino alla casa della famiglia Short nel periodo in cui avvennero gli omicidi. Sulla quarantina, dall’aspetto dimesso, gli identikit lo ritraevano in due versioni: come appariva allora, ma anche come sarebbe potuto apparire nei sette anni successivi.
In conclusione dopo molti anni di indagine, gli investigatori non avevano indizi che potessero portare alla cattura del soggetto ignoto. Al momento si sapeva che il killer probabilmente conosceva la regione, a causa del luogo in cui sono stati trovati i resti di Jennifer. Quella zona, nella contea rurale di Rockingham, non è molto frequentata ed è un po’ fuori mano per chiunque non sappia che esiste.
Si presume che il killer fosse a conoscenza dei movimenti di Michael Short e del fatto che a volte dormiva nel garage. Fu infatti ucciso per primo, eliminando così la minaccia fisica di un uomo. Il rumore dello sparo nel garage potrebbe essere stato molto attutito dalle pareti e dai rumori esterni.
Nel 2015, la polizia annunciò che stavano spostando l’attenzione dai genitori alla loro figlia di nove anni, Jennifer. Dopo aver trascorso circa tredici anni a indagare sui movimenti e gli affari di Michael in tutta l’area (inclusa la Carolina del Sud), nonché sui presunti episodi di stalking precedentemente legati alla moglie Mary, gli investigatori decisero di spostare l’attenzione sulla figlia: Jennifer era stata l’unica persona rapita dal killer. Era lei l’obiettivo dell’assassino? I suoi genitori erano diventati vittime inconsapevoli di quel piano criminale?
Circa un anno dopo gli omicidi della famiglia Short, il ponte nella contea di Rockingham, sotto il quale furono trovati i resti di Jennifer, venne intitolato a suo nome. Il ponte, ora noto come Jennifer Renee Short Memorial Bridge, è diventato sede di numerosi eventi commemorativi e gite in bicicletta, molti dei quali sono stati organizzati dai propri cari e dai vicini della famiglia Short.
Coloro che vivono (o hanno vissuto) nella stessa piccola comunità di Michael, Mary e Jennifer continuano a tenere alta l’attenzione sul caso. Ray Reynolds, un ex vicino di casa degli Short, è uno dei più impegnati in questa causa. Ogni anno, organizza in onore delle vittime un giro in bicicletta che attraversa il Jennifer’s Memorial Bridge. Il denaro raccolto è destinato a una borsa di studio a nome degli Short alla Bassett High School. Molti ragazzi hanno utilizzato questa borsa di studio per realizzare i propri sogni sin dalla sua fondazione, quasi due decenni fa.
Reynolds ricorda la famiglia con affetto e piange la vita che Jennifer Short non potrà più vivere. Parlando a una manifestazione pubblica nel 2018, ha dichiarato:
“Jennifer non potrà più andare al liceo e divertirsi a fare la cheerleader, studiare o praticare sport. È una bambina che non vuole essere dimenticata. L’intera famiglia ci è stata portata via e tutta la comunità vuole che questo crimine venga risolto.”
La casa di famiglia degli Short è stata venduta all’asta nel dicembre del 2002 (circa quattro mesi dopo l’omicidio). È rimasta in piedi ma disabitata per la maggior parte dei successivi sedici anni. Come ho detto nell’introduzione dell’episodio, un incendio sospetto ha danneggiato la proprietà nel febbraio del 2019; ad oggi la causa rimane sconosciuta.
Alcuni credono che l’incendio possa essere collegato all’attività di un piromane locale – mentre altri sospettano qualcosa di più nefasto. Molta gente del posto crede che l’autore del reato sarebbe tornato per finire il lavoro, distruggendo ogni prova che potesse collegarlo agli omicidi, forse temendo la crescente popolarità della genealogia genetica.
Trascorsi quasi due decenni, il caso rimane aperto e attivo, con gli investigatori che continuano a lavorarci sia pur sporadicamente, ogni volta che arrivano suggerimenti o indizi. Una ricompensa di $ 80.000 per le informazioni che portano all’arresto e alla condanna delle persone responsabili è ancora attiva.
Tutti sperano che si arrivi presto alla soluzione del caso della famiglia Short
Fino a quel momento, gli omicidi di Michael, Mary e Jennifer Short resteranno un inquietante mistero.